袋鼠应该是澳大利亚的一个标志性物种了，而袋鼠妈妈腹部那个为了“保护乖乖的袋袋”更是令人印象深刻的存在。然而鹿角网发现，一项长达数十年的研究显示，雌性沼泽小袋鼠可以在完成第一次怀孕之前就开始第二次怀孕。

　　布兰登·孟席斯，是墨尔本大学的一位生物学家布，他的团队从事这项研究多年。他认为，这些有袋动物可以在两条分别有子宫和子宫颈的生殖器官之间，交替进行胚胎植入，所以才能在整个成年期不间断地妊娠，连续遭受长达七年的折磨。

　　孟席斯说：“一旦它们性成熟，这些雌性，可能很不幸地一直在怀孕。”当幼崽出生后，雌性沼泽小袋鼠要经历长达数月的哺乳期，最后导致的情况可能是袋鼠妈妈会同时抚养三个幼崽：一个离开育儿袋的稍大一些的幼崽，一个在育儿袋里哺乳的宝宝，肚子里还有一个尚未出生的胎儿。

　　至少从20世纪60年代起，科学家们就一直对沼泽小袋鼠这种不寻常的繁殖策略感到困惑。当时，三位研究人员注意到，有三只雌性小袋鼠在怀孕后期进行性行为。而在通常情况下，这种行为对繁殖没有任何好处。但是，由于缺乏一种简单、微创的方法来研究有袋动物的生殖道，因而未能获悉它们在这种“不同寻常”的时间里幽会背后的动力。

　　半个世纪后，孟席斯和他的同事们利用现代成像技术揭开了这个谜团。2015年，他们捕获了一小群野生小袋鼠，并通过便携式超声波探测仪对它们进行了多次妊娠监测。

　　莱布尼茨大学动物园、野生动物研究所的哺乳动物繁殖专家托马斯·希尔德布兰特说，对沼泽小袋鼠进行超声波扫描并不容易，尤其是在它们的育雏袋挡道的情况下。

　　幸运的是，小袋鼠的胚胎在发育过程中遵循着可预测的轨迹，这使得研究人员能够仅根据其体型大小就可以计算它们的年龄，并且几乎可以精确到天。

　　在研究过程中，可能是由于自然流产，两名雌性小袋鼠在怀孕后期失去了胎儿。然而十天后，科学家们发现，这两位准妈妈竟然都还怀着看起来差不多两周大的胚胎。

　　这种情况无疑表明，它们是在上一个的胎儿仍在妊娠的过程中受孕的。与此相一致的是，小袋鼠似乎对时机把握得恰到好处。通过阴道取样发现，沼泽小袋鼠只有在母袋鼠快要分娩时，才会发生性行为。

　　此前已知的，只有另一种哺乳动物欧洲野兔表现出这种行为，它们能在产仔前4天左右怀孕。通过缩短分娩间隔时间，母兔可以在一个特定的繁殖季节增加它们的后代数量，有时可以增加35%以上。然而，欧洲野兔只在一年中特定的时间交配，而且不能一直怀孕。

　　沼泽小袋鼠就不一样了。虽然它们的妊娠期只有几周，但雌性沼泽小袋鼠每年只生产一次，然后在接下来的11个月里，用育儿袋照顾它们脆弱的新生儿。在此期间，任何已经怀孕的新胚胎都会进入休眠状态，直到它的兄弟姐妹断奶后才能恢复生长。

　　这种繁殖间隔的存在是为了最大程度地减少对妈妈的精力需求，这样她就可以专注于大量生产营养丰富的奶水。这样也抵消了怀孕中期交配可能会带来的最明显的好处：在第一个孩子出生后不久就生下第二个孩子，并最大限度地增加新生儿的总数量。

　　理论上讲，有了这个暂停按钮，沼泽小袋鼠即使再多等几天、几周或几个月才能再次发生性行为，它们最终也会得到相同数量的袋鼠。

　　不过，对于这种有袋动物的古怪行为，孟席斯也有自己的怀疑。也许它们生活方式的限制因素不是怀孕的时间长短，而是能否找到伴侣。沼泽小袋鼠不像其他有袋动物那样成群结队地群居，它们是独居的，只有在偶尔的“繁殖聚会”中才会碰面。

　　如果周围没有其他动物，它可能需要更长的时间才能交配，而在某些情况下，那额外的几天可能是雌性小袋鼠唯一的交配机会。

　　甚至某种程度上来说，沼泽小袋鼠妈妈的重复怀孕也可以作为生育保险。如果新生的小袋鼠死了，妈妈就会有一个后备的小袋鼠来代替它。

　　也有生殖生物学家认为，未来的发现也可以告诉我们一些关于我们自己的物种的信息，比如有些人怀疑人类可能也有能力在怀孕期间再次怀孕。在这种罕见的情况下，卵子必须在怀孕期间意外释放，受精，然后植入已经被占用的子宫，只是我们的身体的进化程度已经足够预防所有的侥幸。

　　随着澳大利亚从最近发生的一连串毁灭性的野火中慢慢恢复，这些不同寻常的小袋鼠和它们的繁殖习性，应该成为地球即将失去的其多样性的预警。